`HATTERAS HEAVERS'

Une porte dans la cuisine de la maison d'Alex Baxter à Newport News mène à une pièce où lui et sa femme, Peggy, partagent un espace de travail. Au-dessus de la laveuse et de la sécheuse utilisées pour faire la lessive de la famille, plusieurs cannes à pêche de 10 pieds de long sont suspendues à des crochets muraux.

Baxter a commencé à fabriquer des cannes à pêche artisanales, connues sous le nom de "Hatteras Heavers", il y a 12 ans. Il a commencé à construire les tiges sur mesure après une visite dans les Outer Banks en Caroline du Nord.

Il était dans la région pour faire de la pêche au surf, lorsqu'il a vu un pêcheur solitaire transporter un bar de canal de 40 livres à l'aide d'un "Hatteras Heaver".

"Je ne pouvais pas croire que quelque chose d'aussi gros vienne si près du rivage. J'étais fasciné par eux", déclare Baxter, qui qualifie les basses de canal de "coasseur surdimensionné".

Les pêcheurs de Channel-bass utilisent les bâtons en forme de fouet avec des plombs plus lourds, qui sont nécessaires dans le surf roulant, pour lancer de plus longues distances que les cannes à lancer régulières utilisées par la plupart des pêcheurs de surf.

La pêche à ces bars reclus et rusés est difficile. Ils vivent et se nourrissent dans des trous et des marécages à 100 mètres ou plus au large des côtes. Méfiants par nature, ils ne sortent que la nuit.

Il a fallu trois à quatre ans à Baxter pour attraper son premier bar de rivière, ou sébaste.

Le bar de canal se trouve en grand nombre dans les eaux côtières du sud de l'océan Atlantique. La tige, dit Baxter, porte le nom de la région de la Caroline du Nord où le plus grand bar de canal est capturé, Cape Hatteras.

Le poisson a une peau grise avec des reflets cuivrés. La basse de canal peut atteindre 5 pieds de longueur et peser jusqu'à 75 livres.

Après avoir observé le pêcheur pendant un moment, Baxter lui a demandé combien coûtait sa canne. Lorsque le natif de Newport News a découvert que l'homme avait payé 100 $ pour l'article sur mesure, il a été un peu surpris par le prix.

"J'ai décidé que je pourrais peut-être fabriquer moi-même l'un de ces heavers", dit-il. "Je suis allé dans une bibliothèque locale et j'ai trouvé un manuel d'instructions, et j'ai décidé de tester mes compétences."

Le livre, "Fiberglass Rodbuilding" de Dale Clemens, énumérait les éléments dont l'artisan potentiel avait besoin pour fabriquer les poteaux spéciaux.

"Selon le livre, j'avais simplement besoin de quelques pièces ; un blank creux en fibre de verre, des poignées en mousse ou en liège, un porte-moulinet, des guides de ligne, un guide tip top, du fil de nylon, un embout, un peu de colle, un revêtement époxy et beaucoup de patience", explique Baxter, sa voix pleine d'humour ironique.

Baxter a rationalisé ce dans quoi il s'embarquait en pensant à tout l'argent qu'il allait économiser en fabriquant sa propre canne à pêche. Il a découvert qu'il fallait beaucoup de travail délicat et long pour fabriquer la tige.

Il a toujours le premier "Hatteras Heaver" qu'il ait jamais fait. Cela lui a pris 16 heures sur une période de quatre jours, mais il a terminé le projet, qui a finalement conduit à un passe-temps qui s'est transformé en entreprise.

Ce qui a commencé comme un simple moyen d'économiser de l'argent s'est transformé en une entreprise florissante. La première canne qu'il fabriqua fut un tel succès qu'il en fabriqua plusieurs pour des amis.

"Ils sont devenus très populaires, mais ils étaient trop laborieux à fabriquer", dit-il. Ainsi, la nécessité étant la mère de l'invention, Baxter a façonné un moteur électrique avec une pédale de rhéostat à partir d'une vieille machine à enrouler.

Cela a réduit de moitié le temps qu'il a passé à fabriquer une canne.

Avant de trouver un moyen mécanisé d'enrouler du fil de nylon autour de l'ébauche en fibre de verre - la partie tige d'une canne à pêche - il l'a fait à la main, brin par brin.

Le fil maintient les guides en place sur le flan. Lorsqu'il était fait à la main, il lui fallait faire pivoter l'ébauche, qui était en équilibre sur le dos de deux chaises de cuisine. Cela, dit-il, a pris des heures et des heures à faire.

La dernière étape de ce processus complexe consistait à enduire les emballages d'un époxy en deux parties pour une protection qui nécessitait également un tournage à la main, ce qui prenait de quatre à six heures.

"À ce stade, j'ai commencé à penser que cela ne valait pas la peine de faire cela, mais j'étais déterminé à terminer ma première canne sur mesure", dit-il. Finalement, il a commencé à vendre des heavers, d'autres types de cannes et des plombs dans des magasins d'articles de pêche à travers les Outer Banks.

Toutes les cannes qu'il fabrique sont numérotées et considérées par certains comme des pièces de collection. Selon Baxter, il y a environ 10 personnes aux États-Unis qui fabriquent "Hatteras Heavers".

Baxter a fabriqué des tiges aussi longues que 15 pieds et aussi courtes que 4 pieds. Au cours des 10 dernières années, il a fabriqué plus de 500 tiges et réparé plus de 2 000, dit-il.

"Je pense que mon succès est en grande partie dû au fait que je suis d'abord un pêcheur. Je sais ce qu'il faut pour attraper du poisson, lancer sur de longues distances ou correspondre au physique d'une personne", a-t-il expliqué.

Bien qu'il ait reçu des offres d'investisseurs intéressés par l'expansion de son entreprise, il a finalement dû arrêter la production de masse des tiges. Ces dernières années, il a retransformé le métier en passe-temps.

Il en fait toujours huit ou dix par an et en répare deux fois plus, mais il fait les gros tas pour le plaisir, maintenant.

Diplômé de la Warwick High School et de la Old Dominion University, Baxter est administrateur de contrats pour Newport News Shipbuilding.

Lorsqu'il prendra sa retraite du chantier naval, il dit qu'il ouvrira probablement un magasin de matériel de pêche dans les Outer Banks.

Mais en ce moment, il attend avec impatience la saison des tempêtes d'automne, afin de pouvoir commencer à pêcher le bar.

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