Niveaux « choquants » de décès de pangolins dus à des clôtures électriques (commentaire)

"L'Afrique du Sud perd entre 1 000 et 2 000 pangolins chaque année à cause des électrocutions des clôtures. Cela éclipse de loin le nombre d'individus braconnés et victimes de trafic", déclare le Dr Darren Pietersen, l'un des principaux chercheurs sud-africains sur les pangolins.

Il existe huit espèces de pangolins dans le monde, dont quatre en Asie et quatre en Afrique. Parmi les quatre espèces africaines, le pangolin terrestre de Temminck a la plus grande aire de répartition car on le trouve de l'Afrique du Sud jusqu'au Soudan. Quelle que soit l'espèce, les pangolins sont considérés comme le mammifère le plus trafiqué au monde. Malgré cela, en Afrique du Sud, la plus grande menace à la survie du pangolin est tout autre chose : les clôtures électriques.

Pietersen et al (2022) ont identifié qu'il y a plus de 1 000 décès de pangolins liés aux clôtures électriques chaque année en Afrique du Sud. Par rapport aux 50 à 100 pangolins faisant l'objet d'un trafic, il est évident que la prévalence des clôtures électriques pose le plus grand risque pour les populations de pangolins du pays.

De telles mortalités se produisent dans toute l'Afrique. Cependant, les taux de mortalité liés aux clôtures électriques en Afrique du Sud éclipsent considérablement les autres pays en raison de la densité des clôtures électriques utilisées. On estime actuellement qu'il y a 6 millions de kilomètres de clôtures dans le pays, dont un pourcentage croissant est électrifié. C'est considérablement plus que les pays voisins comme le Botswana (~3000 km) ou la Namibie (~1100 km).

Selon le rapport 2020 du Département des statistiques d'Afrique du Sud, 37,9% du pays comprend des fermes commerciales et des ranchs de gibier. Les plus grandes étendues de ces fermes commerciales et de ces zones fauniques se trouvent dans le nord de l'Afrique du Sud, s'étendant du Cap Nord jusqu'au Kwa-Zulu Natal. Cela coïncide avec l'aire de répartition la plus méridionale du pangolin de Temminck. Ainsi, les pangolins sont présents dans les zones avec les plus fortes concentrations de clôtures électriques du pays. Ceci est illustré par le parc national Kruger, qui abrite la population de pangolins de Temminck la plus dense du pays ainsi que plusieurs milliers de kilomètres de clôtures électriques.

Les clôtures jouent un rôle essentiel dans la bonne gestion de ces industries. Les barrières, telles que les clôtures, réduisent la transmission des maladies en empêchant le contact entre les animaux d'élevage et les animaux sauvages qui peuvent être porteurs de maladies. De plus, ils protègent le bétail et la faune commerciale contre le braconnage ou la prédation en empêchant les braconniers potentiels ou les grands carnivores d'accéder à ces zones de terres. Cela réduit efficacement les cas de conflits homme-faune. En érigeant des barrières autour des terres agricoles, les animaux sauvages ne peuvent pas traverser et donc ne tuent pas ou ne détruisent pas le bétail et les cultures. Comme leurs moyens de subsistance ne sont pas menacés par la faune, les agriculteurs sont par conséquent moins susceptibles de tuer les animaux sauvages qui s'égarent sur leurs terres. L'utilisation de clôtures est étroitement liée au succès de la conservation du pays, protégeant les intérêts des communautés locales et des zones commerciales.

Les clôtures électriques ont généralement jusqu'à six brins sous tension à intervalles répétés. Certaines clôtures auront également un brin décalé placé à 500 mm de chaque côté de la clôture. Les décalages et les brins les plus bas sont réglés à une hauteur d'environ 200 mm au-dessus du sol. Ces spécifications se sont avérées les plus efficaces pour empêcher les méso-carnivores causant des dégâts, comme les chacals, de traverser la clôture car ils sont incapables de creuser en dessous ou de sauter par-dessus sans être choqués. Ces dimensions ne font pas de distinction entre les méso-carnivores et les autres mammifères de taille moyenne, comme les pangolins.

Malgré l'armure dense que les pangolins semblent avoir, ils possèdent un ventre mou et vulnérable dépourvu d'écailles. Les pangolins de Temminck marchent sur leurs pattes arrière en levant les bras. Il en résulte que l'abdomen vulnérable est exposé lorsque cette espèce de pangolin marche. L'abdomen se trouve à environ 200 mm du niveau du sol, la hauteur exacte des brins électrifiés les plus bas des clôtures. Le nom Pangolin vient du mot malais "pëngulin" qui se traduit par "rouler" ou "celui qui a la capacité de rouler". Lorsque les pangolins sont menacés, ils roulent en boule serrée, protégeant leurs dessous sensibles.

Suite à un contact abdominal avec une clôture électrifiée, les pangolins se roulent en boule, souvent, autour du brin électrifié. Cela provoque des décharges répétées du pangolin car il reste en contact avec le fil sous tension. Cela agit comme une boucle de rétroaction positive ; déclenchant davantage la réponse de défense des pangolins, l'amenant à rouler plus serré au lieu de se dérouler et de s'éloigner du stimulus nocif. Les pangolins qui ont été trouvés électrocutés subissent d'importantes brûlures épidermiques sur leur abdomen, qui peuvent également pénétrer à travers les écailles kératiniques sur les côtés de leur corps. Leurs organes internes subissent des dommages considérables de l'électrocution continue.

La mort survient de deux manières : soit par défaillance d'un organe suite à une électrocution, soit par l'exposition ou la famine après être resté enroulé autour du fil électrique pendant plusieurs jours. Cette dernière mortalité survient sur des clôtures à basse tension où le courant électrique n'est pas assez élevé pour causer la mort, mais administre à la place des chocs continus à basse tension. Les chocs à basse tension déclenchent en permanence la réponse de défense des pangolins, ce qui bloque l'animal.

En raison de la facilité d'utilisation et des résultats immédiats, les clôtures électriques sont là pour rester malgré les statistiques de mortalité stupéfiantes signalées. Mais des mesures d'atténuation simples peuvent être prises pour lutter contre la plus grande menace à laquelle sont confrontés les pangolins en Afrique du Sud. L'un des moyens les plus simples et les plus efficaces de réduire la mortalité des pangolins liés aux clôtures consiste à élever la hauteur du brin électrique le plus bas à un minimum de 300 mm au-dessus du sol. Cette action à elle seule permettra à la majorité des animaux inoffensifs de la taille d'un pangolin et plus petits de se déplacer sous les brins électriques sans être électrocutés au contact des fils. Un grand avantage de cette mesure est qu'elle est simple et facile à mettre en œuvre tout en empêchant le mouvement non sollicité d'espèces problématiques de plus grande taille. D'autres modifications ont eu moins de succès, comme laisser de petits trous (dépressions sous la clôture) à intervalles le long de la clôture, que les mammifères de taille moyenne peuvent traverser. Ce n'est pas une solution populaire car elle réduit l'efficacité de la clôture à arrêter le mouvement des méso-carnivores.

Une autre mesure pour réduire la mortalité consiste à vérifier régulièrement les clôtures, pour détecter les pangolins coincés avant que des dommages irréversibles ne soient causés. Il est important de noter qu'il est essentiel que tous les pangolins trouvés ne soient pas simplement retirés et laissés car ils souffriront de blessures internes qui, si elles ne sont pas traitées, entraîneront la mort. Au lieu de cela, le pangolin doit être soigné par des rééducateurs expérimentés avant d'être relâché.

Une solution supplémentaire pour réduire les taux de mortalité élevés se présente sous la forme d'électrificateurs intelligents. Un électrificateur agit comme le cerveau de la clôture, il contrôle la quantité d'électricité circulant à travers la clôture et surveille s'il y a des défauts ou si un contact est établi avec les brins électriques. Le système d'électrificateur intelligent peut empêcher l'électricité de circuler dans un brin désigné pendant une durée prédéterminée avant de se rallumer. Cela permettra aux animaux en contact avec le fil de s'éloigner de la clôture, et dans le cas des pangolins, après avoir cessé son comportement instinctif défensif. Le flux d'électricité peut être arrêté assez tôt après que les animaux soient entrés en contact avec le fil pour minimiser les blessures.

Ce système est actuellement testé dans des élevages de gibier en Afrique du Sud. Malheureusement, le coût élevé associé à cette modification fait qu'elle n'est pas facilement accessible. De plus, les individus peuvent avoir besoin d'une formation sur le fonctionnement des appareils. Ce sont des obstacles qui peuvent être surmontés à mesure que les électrificateurs intelligents sont développés.

Les statistiques austères sur les mortalités liées aux clôtures de pangolins mettent clairement en évidence une chose : nous avons tous un rôle à jouer dans la conservation des pangolins. En tant qu'agriculteur ou gestionnaire de ranch de gibier, il y a beaucoup de choses qui peuvent être faites pour sauver non seulement les pangolins mais aussi de nombreuses autres espèces qui se retrouvent prises dans les clôtures électriques. Quelles que soient les mesures d'atténuation utilisées, elles doivent être abordables et capables de réduire les décès liés aux clôtures sans compromettre l'efficacité sur laquelle beaucoup comptent pour assurer la sécurité de leurs animaux (sauvages et domestiques).

Ils sont blindés, mais les pangolins ont encore besoin de protection.

Cara Trivella est chercheuse assistante à la Fondation Tikki Hywood et est active dans la réhabilitation et la réintroduction des pangolins de Temminck dans la nature.

Ellen Connelly est directrice de la conservation pour la Fondation Tikki Hywood au Zimbabwe, où elle joue un rôle dans le sauvetage, la réhabilitation et la réintroduction des pangolins Temmincks dans la nature.

Citations :

Pietersen, DW (2022). La taille corporelle, le comportement défensif et la probabilité de mortalité influencent la saison dans les interactions de la faune avec les clôtures électrifiées. Journal africain de recherche sur la faune sauvage, 52(1).

Pietersen, DW, McKechnie, AE et Jansen, R. (2014). Un examen des menaces anthropiques auxquelles est confronté le pangolin terrestre de Temminck, Smutsia temminckii, en Afrique australe. Journal sud-africain de recherche sur la faune - accès libre différé de 24 mois, 44(2), 167-178.

Stats SA (2020) « Stats SA publie le rapport du recensement de l'agriculture commerciale 2017 » Disponible sur : https://www.statssa.gov.za/?p=13144#:~:text=On%20land%20use%20(as %20opposé,122%2C5%20million%20hectares) (Consulté le 4 mai 2023).

Voir la couverture connexe ici à Mongabay :

Le défenseur népalais des pangolins Tulshi Suwal parmi les lauréats des Whitley Awards