Les charges de la centrale au charbon House Bill 6 augmentent à nouveau dans l'Ohio

Par Kathiann M. KowalskiEnergy News Networkhttps://energynews.us/

Les contribuables de l'Ohio débourseront à nouveau de l'argent pour deux centrales au charbon des années 1950 le mois prochain, après une année de crédits en cents par mois. Pendant ce temps, les régulateurs n'ont pas encore statué sur des défis vieux de plusieurs années à des millions de dollars de dépenses pour les usines.

Les critiques ont qualifié les accusations de renflouement et ont tenté à plusieurs reprises d'abroger les dispositions relatives aux centrales au charbon du House Bill 6, la loi de 2019 au cœur du scandale de corruption en cours dans l'Ohio.

La disposition, sous la forme d'un avenant sur la facture, a généré un crédit pour les clients au cours de l'année écoulée en raison d'un changement à court terme des conditions économiques alors que les prix mondiaux ont augmenté pour le gaz naturel et le charbon. Les services publics disent que cela montre que le cavalier fournit une couverture contre les prix élevés de l'énergie.

Mais de nouveaux documents montrent que les services publics ont l'intention de recommencer à collecter de l'argent auprès des clients en juillet. Et leurs estimations montrent que les usines perdront probablement jusqu'à 38 millions de dollars au cours des six prochains mois.

Pendant ce temps, une analyse menée plus tôt cette année pour l'Ohio Manufacturers 'Association montre que les usines ont constamment perdu de l'argent et que leurs coûts pourraient grimper à environ 800 millions de dollars d'ici 2030.

"Sous le statu quo, ces centrales perdaient de l'argent pendant des années et des années, au point que les services publics ont essayé de changer fondamentalement le régime réglementaire de l'État pour arriver au point où ils pouvaient simplement atteindre le seuil de rentabilité de leurs mauvais investissements, », a déclaré Neil Waggoner, directeur adjoint fédéral du Sierra Club pour les campagnes énergétiques.

L'avenant de facture s'applique à l'usine de Kyger Creek dans l'Ohio et à l'usine de Clifty Creek dans l'Indiana, connues familièrement sous le nom de «usines OVEC» d'après l'Ohio Valley Electric Corporation qui les exploite. Plusieurs services publics - dont American Electric Power, Duke Energy et AES - détiennent des participations dans OVEC, ainsi que d'autres sociétés.

Sally Thelen, porte-parole de Duke Energy, a déclaré que l'avenant "n'est pas une subvention" et "fonctionne comme une couverture contre les conditions volatiles du marché de gros". Le fait qu'il y ait eu des crédits "reflète le fait que le mécanisme fonctionne comme prévu", a-t-elle déclaré.

Mais les crédits en cents par mois pour environ l'année dernière sont dus en grande partie à la guerre en Ukraine et à l'augmentation mondiale des prix de gros du gaz et du charbon, tandis que les centrales OVEC avaient des contrats pour certains approvisionnements en charbon à des prix inférieurs, selon le rapport de RunnerStone. pour l'Association des fabricants de l'Ohio. Les prix de l'énergie plus élevés signifiaient que les services publics avaient collecté plus auprès des contribuables qu'ils n'en avaient besoin, selon le rapport. D'où les crédits.

"Les fondamentaux de base n'ont pas changé", a déclaré Wagoner. Au contraire, des règles environnementales plus strictes augmenteront encore les coûts des centrales au charbon, a-t-il ajouté.

Les dépôts de Duke Energy Ohio, AEP Ohio et AES Ohio fin mai montrent qu'ils prévoient de percevoir à nouveau les frais des clients à partir de juillet. Selon le service public, les frais seront de 15 ou 16 cents par mois pour les abonnés résidentiels de ces trois entreprises, avec des tarifs inférieurs pour les clients commerciaux et industriels. Les clients résidentiels de FirstEnergy dans l'Ohio paieront 4 cents par mois.

"Selon les propres estimations des services publics, ils devraient perdre 38 millions de dollars de juillet à décembre sur l'OVEC – des pertes qu'ils factureront aux travailleurs et aux entreprises ordinaires", a déclaré le PDG de RunnerStone, John Seryak, notant que la charge de cette année "est en sourdine". par les services publics qui se redressent à partir des recouvrements excédentaires passés. Une fois ce redressement effectué, le tarif payé par les clients augmentera probablement.

"Les habitants de l'Ohio ont déjà payé 400 millions de dollars de pertes pour l'OVEC", en raison des subventions HB 6 et des décisions réglementaires antérieures, a déclaré Seryak. "Et je m'attends à ce que cela double d'ici 2030."

Tant HB 6 que les décisions réglementaires antérieures appellent à un examen réglementaire du caractère raisonnable et de la prudence des redevances des installations OVEC. Pourtant, la Commission des services publics de l'Ohio n'a toujours pas statué sur les contestations des frais avant l'entrée en vigueur de HB 6, le cas le plus ancien traitant des coûts encourus en 2018. Et HB 6 a appelé à des examens réglementaires tous les trois ans, à partir des dépenses de 2020.

"Les entreprises sont libres de gérer les usines comme bon leur semble, même de manière non économique", a déclaré Trent Dougherty, un avocat représentant le Citizens Utility Board de l'Ohio et l'Union of Concerned Scientists. "Mais lorsque les contribuables doivent payer la facture des pertes de revenus, la commission ne peut pas simplement prendre les réclamations intéressées des entreprises pour argent comptant."

L'audit pour 2020 est le premier du plan de sauvetage du charbon post-HB 6, a ajouté Dougherty. Ainsi, "son résultat déterminera comment toutes les analyses futures se produiront".

London Economics International a achevé ses rapports d'audit sur les coûts de 2020 fin 2021. Plus d'un an s'est écoulé avant que la commission n'établisse un calendrier pour accepter les commentaires dans l'affaire.

La période de commentaires s'est terminée le mois dernier, mais la commission n'a toujours pas fixé de dates pour une audience de preuves ou une enquête préalable à l'audience, appelée découverte.

L'Energy News Network a demandé à un porte-parole de la commission si et quand l'audience aurait lieu.

"Je ne sais pas avec certitude, mais il convient de souligner que des auditions de preuves ont eu lieu dans des affaires similaires précédentes, et de nombreux commentateurs en demandent une ici", a répondu Matt Schilling au PUCO. "Nous serons à l'affût d'une entrée du juge administratif."

Les intervenants se disent fatigués d'attendre. "À moins qu'il n'y ait une surveillance en temps opportun, il n'y a pas de protection des consommateurs qui ait beaucoup de valeur", a déclaré Tom Bullock, directeur exécutif du Citizens Utility Board of Ohio.

Tout aussi important, les services publics ont la charge de prouver que les frais de l'OVEC étaient prudents et dans l'intérêt des consommateurs, a déclaré le Bureau du conseil des consommateurs de l'Ohio dans ses commentaires sur le rapport d'audit. La procédure régulière et la loi de l'Ohio exigent également une audience avec découverte complète, ont fait valoir les avocats des consommateurs.

AEP, qui détient la plus grande participation dans OVEC, ne veut une audience que si la commission envisage de refuser des montants non négligeables. "Il n'est pas nécessaire d'avoir un long processus d'audience pour accepter un rapport qui fournit un audit approfondi et qui a déjà été remis au PUCO", a déclaré Scott Blake, qui agit en tant que porte-parole de l'AEP Ohio et de l'OVEC.

Pourtant, l'Office of the Ohio Consumers' Counsel, l'Ohio Manufacturers' Association Energy Group et plusieurs groupes de défense contestent le caractère raisonnable et la prudence des charges multiples.

Certaines charges, par exemple, semblent être un rendement non récupérable sur les participations des services publics dans OVEC, a déclaré l'avocate Karin Nordstrom du Ohio Environmental Council. "Cela ne semble pas être une dépense qui a quoi que ce soit à voir avec le fait de garder les lumières allumées."

Les challengers contestent également les coûts liés à la stratégie d'exploitation « incontournable » des centrales, à l'offre excédentaire de charbon et à d'autres problèmes.

Les charges de la centrale au charbon HB 6 ont résulté après des années de services publics de l'Ohio à la recherche de renflouements pour leur part des coûts des deux centrales au charbon. Les services publics de l'Ohio détenant des intérêts dans OVEC avaient convenu avec d'autres propriétaires en 2011 de maintenir les centrales ouvertes jusqu'en 2040.

Blake a déclaré que cette décision avait été prise alors que "le marché de l'énergie de l'Ohio n'était pas entièrement déréglementé. Les propriétaires pensaient que les clients continueraient à en bénéficier car les prix de l'électricité devaient augmenter."

Cependant, une loi de 1999 appelait déjà à la déréglementation et à la concurrence sur le marché de l'électricité. Et le boom du gaz fracturé aux États-Unis avait déjà commencé. Cela signifiait que les centrales électriques au charbon auraient pu s'attendre à une concurrence plus féroce du gaz naturel. L'Ohio a commencé la fracturation à grande échelle des puits horizontaux en 2012.

En 2013 et 2014, les services publics de l'Ohio voulaient des renflouements pour les anciennes centrales au charbon. La Commission des services publics a initialement rejeté deux demandes en 2015. Elle a ensuite fait volte-face dans des décisions ultérieures, malgré les arguments selon lesquels la situation financière précaire des usines n'avait pas changé.

Confrontés à la perspective d'appels du Bureau du conseil des consommateurs de l'Ohio, les services publics de l'Ohio ont poussé les législateurs à codifier les subventions aux centrales au charbon. Ils ont échoué lors de la session législative 2017-18.

Ensuite, les subventions au charbon ont été ajoutées à HB 6. L'AEP a versé 900 000 $ à des groupes d'argent noir pour aider à faire passer la loi et à la protéger d'un référendum électoral. AEP a également effectué plusieurs paiements directement au lobbyiste Matt Borges. Lui et l'ancien président de l'Ohio House, Larry Householder, doivent être condamnés plus tard ce mois-ci après qu'un jury les a reconnus coupables d'accusations criminelles fédérales en mars. Les législateurs ont rejeté les multiples efforts visant à abroger les subventions au charbon.

La toile de fond du scandale de corruption HB 6 rend les critiques particulièrement désireux d'avoir une découverte complète et équitable et une audience de preuve dans l'affaire réglementaire contestant les coûts des usines.

"Sans un processus de découverte et de preuve robuste, le public de l'Ohio est obligé de prendre les services publics au mot pour plusieurs composants des audits", a déclaré Nordstrom. "Ce n'est pas acceptable quand il s'agit des usines OVEC en proie à des scandales."

De même, "les groupes de consommateurs et environnementaux doivent à leur tour avoir la possibilité de présenter leurs propres preuves que ces décisions n'étaient pas raisonnables et ne sont pas dans l'intérêt du public", a déclaré Daugherty. "Être en mesure d'obtenir des documents à examiner et de faire en sorte que les experts de toutes les parties se prononcent sur les faits est la méthode éprouvée que la commission a utilisée pour répondre à la question de prudence, et ce cas ne devrait pas être différent."

Kathi Kowalski est l'auteur de 25 livres et de plus de 600 articles, et écrit souvent sur des questions scientifiques et politiques. En plus de sa carrière de journaliste, elle est une ancienne élève de la Harvard Law School et a passé 15 ans à pratiquer le droit. Elle est membre de la Society of Environmental Journalists et de la National Association of Science Writers.