La menace pour les baleines complique la recherche américaine sur les algues pour le biocarburant

Par Gloria Dickie

CAPE COD BAY, Massachusetts (Reuters) – Dans la baie de Cape Cod, Pilgrim, 10 ans, et son petit parcourent la surface vitreuse de l'eau le long du navire de recherche Shearwater pour se nourrir de minuscules crustacés.

Les deux font partie des 340 dernières baleines franches de l'Atlantique Nord survivantes qui ont migré le long de la côte est des États-Unis, contre 480 baleines franches en 2010.

Les plus grandes menaces auxquelles ils sont confrontés sont d'être heurtés par des navires qui passent ou de s'emmêler dans des cordes utilisées pour la pêche au homard au large de la côte est des États-Unis - les scientifiques ont enregistré 98 blessures ou décès de baleines depuis 2017.

Maintenant, les baleines font face à une autre menace alors que le département américain de l'Énergie tente de stimuler la production d'énergie propre en intensifiant la recherche sur les algues, ou varech, comme source potentielle de biocarburant, selon les scientifiques.

Le DOE a canalisé des dizaines de millions de dollars dans de telles recherches. Si elles s'avèrent viables, les algues offrent une alternative plus écologique à l'éthanol à base de maïs, affirment les partisans.

Mais les biologistes des baleines sont inquiets. Comme pour la pêche au homard traditionnelle, les fermes d'algues impliquent des champs de cordes tendues sous l'eau pour que le varech puisse pousser.

Bien qu'il n'y ait pas encore eu de cas documenté d'enchevêtrement de baleines dans des cordes d'algues, Michael Moore, biologiste marin de la Woods Hole Oceanographic Institution, s'inquiète : « Partout où il y a une corde dans la colonne d'eau, il y a un risque d'enchevêtrement », dit-il.

FAIRE LE PLEIN

Pour les États-Unis, l'aquaculture d'algues est encore une activité naissante, mais en croissance rapide. Les agriculteurs américains ont produit 440 tonnes métriques en 2021, contre 18 tonnes métriques en 2017.

La majeure partie de ce qui a été récolté est destinée à l'alimentation, aux produits pharmaceutiques ou aux cosmétiques. Mais avec des sites de recherche le long de la côte est, les responsables américains espèrent que les leaders de l'énergie pourraient intégrer les algues dans leurs projets de biocarburants s'il s'avère qu'elles constituent une alternative rentable au maïs.

"Les carburants liquides renouvelables sont particulièrement attrayants, car ils nous permettent de tirer parti de l'infrastructure existante de carburants liquides", a déclaré l'océanographe Simon Freeman, qui dirige le programme Advanced Research Projects Agency-Energy du DOE qui finance la recherche sur les algues.

Les partisans du varech notent également que le maïs, contrairement aux algues, occupe des terres et de l'eau douce de plus en plus rares, tout en ayant également besoin de produits agrochimiques qui polluent ensuite les cours d'eau.

Le DOE a dépensé plus de 55 millions de dollars depuis 2017 sur 21 projets visant à déterminer si la production d'algues peut être adaptée pour répondre à une partie de la demande énergétique des États-Unis.

Le département affirme que le pays a suffisamment de côtes avec les bonnes conditions pour cultiver au moins 500 millions de tonnes métriques d'algues par an – ce qui pourrait représenter jusqu'à 2,7 quadrillions de BTU de biocarburant, soit environ 10% de la demande énergétique annuelle des États-Unis dans les transports.

Pour l'instant, le varech ne peut pas battre le faible coût du maïs. Les coûts de production des algues aux États-Unis, allant de 300 à 1 000 dollars la tonne métrique, doivent chuter à environ 80 dollars pour concurrencer le maïs, a déclaré Freeman.

Les grandes compagnies pétrolières, dont Exxon, ont étudié pendant des années les possibilités de fabriquer du biocarburant à partir de microalgues, un organisme ressemblant à une plante invisible à l'œil nu, mais ont finalement reculé par souci de coût et d'évolutivité.

"Les algues ont toujours de réelles promesses en tant que source de carburant renouvelable, mais elles n'ont pas encore atteint un niveau que nous estimons nécessaire pour atteindre l'échelle commerciale et mondiale nécessaire pour remplacer économiquement les sources d'énergie existantes", a déclaré Chevalier Gray, porte-parole d'Exxon.

Mais alors que les algues microscopiques sont difficiles à séparer de l'eau, les algues plus grosses telles que le varech à sucre sont plus faciles à récolter à la main - poussant jusqu'à 5 mètres (16 pieds).

DANS L'EAU

Le varech cultivé autour de la Nouvelle-Angleterre est souvent récolté au printemps - à peu près au même moment où les baleines franches de l'Atlantique Nord se nourrissent dans la région, suivant lentement leurs proies d'eau froide jusqu'au Canada.

L'État du Massachusetts a accordé des permis côtiers à cinq fermes pour le varech à sucre, une souche de grosses algues brunes. Mais ils n'autoriseront aucun nouveau site de varech avec des cordes fixes dans des eaux plus profondes connues pour être des zones importantes pour les baleines franches, a déclaré Christian Pepitas de la division des pêches marines de l'État.

Pour les eaux de la Nouvelle-Angleterre à plus de 5,6 kilomètres (3 milles marins) au large, le Corps de l'armée américaine a accordé des permis pour 235 projets d'algues depuis 2018.

Invoquant des préoccupations concernant l'enchevêtrement, le gouvernement fédéral réglemente désormais l'utilisation des cordes dans la pêche au homard et a mis en place des fermetures saisonnières. Les eaux de la baie de Cape Cod, par exemple, sont interdites aux pêcheurs de homard jusqu'à ce que toutes les baleines franches soient parties.

Pour les États fortement dépendants de la pêche au homard, le programme de développement des algues sent l'hypocrisie.

"Le Maine aurait des inquiétudes quant à l'implantation de grands projets d'aquaculture, en particulier avec une dépendance intensive aux cordes pour cultiver du varech, à un moment où les pêcheurs du Maine sont invités à retirer les cordes de l'océan pour protéger les baleines franches", a déclaré le porte-parole Jeff Nichols du Département des ressources marines du Maine, qui a jusqu'à présent autorisé les fermes d'algues côtières couvrant près de 50 hectares (120 acres).

« UN ÉQUILIBRE »

Après une longue journée de récolte de varech, John Lovett, propriétaire et exploitant de Duxbury Sugar Kelp, se détend sur son bateau dans les eaux peu profondes de la baie de Cape Cod, près de l'endroit où il possède une étroite ferme de 4 hectares (10 acres).

Lorsque Lovett a demandé un permis il y a quelques années, les régulateurs de l'État l'ont obligé à déplacer son emplacement proposé dans une zone plus abritée de la baie par rapport aux cétacés.

Maintenant, il teste des équipements de varech respectueux des baleines en collaboration avec Woods Hole. Un acre de son terrain en eau peu profonde est consacré à la recherche.

Alors que les lignes de varech traditionnelles sont souvent placées à seulement 2 mètres (7 pieds) sous la surface, "nous épinglons les réseaux de varech très près du fond de l'océan", a-t-il déclaré. "Les baleines peuvent théoriquement passer par-dessus."

Il expérimente également des tiges rigides en fibre de verre pour remplacer la corde, conçues pour briser plutôt que piéger une baleine qui se cogne contre elles. Lovett espère que leurs conceptions, une fois éprouvées, pourront être transférées vers de futurs sites offshore dans des eaux plus profondes où les baleines se déplacent.

Le chercheur de Woods Hole, Scott Lindell, bénéficiaire d'une subvention de 4,9 millions de dollars du DOE pour la recherche sur les biocarburants de varech sucré, a discuté avec le biologiste Moore de la planification de l'expansion de la production de varech alors que les baleines suivent leurs proies dans de nouvelles zones au milieu du réchauffement de l'océan.

"Si les migrations de baleines deviennent si imprévisibles et que les réglementations se resserrent, nous devrons peut-être adopter des structures plus rigides, ce qui augmentera le prix et rendra plus coûteux l'exploitation des fermes de varech", a déclaré Lindell.

En fin de compte, a-t-il dit, "c'est un exercice d'équilibre entre 'Comment produisons-nous des carburants à faible émission de carbone avec un risque minimal pour les espèces protégées ?' et 'Comment pouvons-nous produire un avenir à faible émission de carbone ?'"

(Reportage de Gloria Dickie à Woods Hole, Massachusetts; Reportage supplémentaire de Lauren Owens Lambert à Cape Cod Bay, édité par Deepa Babington et Katy Daigle)